2015年10月，中国国家主席习近平到访英国曼彻斯特，随后出现了一张奇特的合影和一个大胆的声明。
前者是一张世界级领导人的合照——习近平与当时的英国首相戴维·卡梅伦（David Cameron），并肩站在曼城前锋塞尔吉奥·阿奎罗（Sergio Aguero）旁边，这张意想不到的自拍照在社交媒体上迅速走红。
后者则是一个对于拥有14亿人口的国家而言似乎更可行的目标——这一目标引起了足球界的关注。
在接受路透社的书面采访时，习近平表示，他希望中国国家队成为「世界上最好的球队之一」。
习近平访英后六个月，中国政府启动了一项战略，目标是在2050年将中国打造成「足球超级大国」。
从长远来看，习近平希望中国能够举办并在男子世界杯上具有竞争力。他还希望，到2030年，中国能成为亚洲最强队伍之一。
当这项战略公布时，中国在国际足联（FIFA）世界排名中位列第81位。而如今，他们排名第90，夹在新西兰与加勒比海小岛库拉索（Curacao）之间。
中国男子国家队唯一一次参加世界杯是在2002年日韩世界杯上，当时他们在小组赛阶段即遭淘汰。
如果在本月的国际赛期内输给沙特阿拉伯与澳大利亚，中国几乎肯定将无缘2026年世界杯。
尽管如此，习近平的一些目标已经开始成形——他的战略分为三个阶段，横跨34年。
其中一个目标是让数千万名年轻人经常参与足球运动。中国的小区足球项目确实大幅扩展，足球场地如今在全国各地都变得触手可及。
边山大学（Edge Hill University）当代中国问题专家迈克·高博士（Dr. Mike Gow）表示：「这一计划在2016年后确实进入了高速推进阶段——足球场地开始如雨后春笋般出现。」
「无论你在哪里，基本上步行10分钟内都能找到一个半场或全尺寸的全天候球场。这样的规模确实令人印象深刻。」
然而，虽然基础设施已大幅改善，要在文化上接受与欧洲及英国相似的足球氛围仍然是个挑战。
2018年，戴维·斯普勒（David Sproer）在德国科隆（Cologne）担任教练时，获得了一个机会，受聘于上海足球协会，担任女子青训教练。
「当时感觉就像是一场淘金热。」他说：「感觉中国足球正在蓄势待发，准备迈向更光明的未来。」
但随着新冠疫情的爆发，斯普勒与许多其他欧洲教练一道离开了中国。
他表示，自己对在中国的经历并不后悔，但他认为，这段经历让他更明白为何中国能够在体操、跳水和乒乓球等奥运项目中称霸，却在足球这类需要团队协作与沟通的运动中表现不佳。
「中国的孩子从小在教育和社会化过程中受到的影响与欧洲的孩子不同。」他说，「他们习惯于认为，凡事都有一个正确和一个错误的答案。」
「但在足球这项运动中，你必须更具变通能力，这和跳水不一样。足球不只是关乎完美，还关乎创造力。」
此外，中国社会对足球的观感也影响了这项运动在年轻人中的发展。
2024年12月，前英超球队埃弗顿（Everton，爱华顿）中场球员李铁因操纵比赛和收受贿赂，被判处20年监禁。他曾于2020年1月至2021年12月担任中国男子国家队主教练。
这起事件只是中国足球多年来一系列腐败案件中的最新一例。斯普勒认为，这些丑闻影响了家长们义务协助组织青少年足球活动的意愿。
「孩子们面临巨大的学业压力，家长们的工作压力也很大。」他说。
「所以没有人有时间做志愿者。而且中国足球的职业联赛并没有很好的形象，导致志愿者文化并不盛行。」
