华尔街日报报导，中国许多城市多年来为了经济发展，以不透明的融资方式共背负7兆至11兆美元的隐性债务，是中国经济崛起的重要推手。但如今许多荒凉闲置的公共设施，都象征由债务带动的经济成长如海市蜃楼，中国的未来远远没有保障。
这篇报导以如今背负庞大债务的广西壮族自治区柳州市为例，说明这一现象不但是中国许多城市的缩影，也代表这种经济成长不过是海市蜃楼。
报导指出，2019年初，柳州市官员们对柳州的未来充满信心。当时中国经济繁荣发展，柳州正在筹建新的工业区，高架轻轨系统也初具规模。而这些建设的资金，来自复杂的国有融资平台，也就是替地方政府举债的融资平台。和其他城市一样，这就是造成混乱的核心问题。
当时，柳州市一举筹集了数十亿美元资金，为当地一座新工业区建设基础设施。一家国有融资集团在区内购置土地，并开设饭店和游乐园，剩下的土地则处于闲置。如今，许多街道几乎空无一人，鸟儿更在一排排烂尾废弃建筑物间飞翔。至于柳州市轻轨建设也停滞不前，留下了一条条未完工的轨道和围篱，挡住了行人的去路。
报导直指，这些融资平台投资的开发项目，大多没有产生任何经济效益。过去3年，随着中国房市恶化，仰赖出让土地给开发商获取收入的地方政府，已无法如愿。
有经济学家估计，中国地方政府隐性债务的总规模，已达7兆至11兆美元（约新台币228兆至358兆元），约为中国中央政府债务规模的2倍，但实际债务总额无人知晓，甚至连中国政府也不清楚。而这些债务中，有多达8000亿美元面临很高的违约风险。
报导提到，如果融资平台无法偿还这些债务，中国政府不是花钱援助，制造更大的问题，就是让融资平台破产，使中国银行业面临严重损失，引发信贷紧缩，进一步削弱经济成长。而这些不断足上升的债务，显然阻碍中国采取更多措施刺激经济。
在这种情况下，地方官员如今正在担责。像前中共柳州市委书记吴炜2023年11月落马，罪名之一是「大搞劳民伤财的政绩工程」。
除了柳州，贵州省六盘水市为新设23个旅游区设立了6个地方政府融资平台，其中1个是建在山上的滑雪场，但这座山每年的积雪期通常不到2个月。据官媒报导，这23个旅游区中，已有16个被列为「低效闲置项目」。
此外，云南省有某一地方政府融资平台，为建设「艺术生活空间」背负了84亿美元债务。建成后，却没有足够的人愿意住进去。2021年，当地以极低价格卖给了云南省另一家地方政府融资平台。
研究机构荣鼎集团（Rhodium Group）发现，2023年评估的近2900个中国地方政府融资平台中，只有1/5有足够现金支付短期债务和利息。
以前述的柳州为例，经过这几年来的变化，当地已公布财务报告的9家地方政府融资平台，资金均陷入紧缩，账面现金占总资产的比例不到5%。但截至2023年底，这些融资平台的计息债务总额直逼290亿美元，而柳州市政府名下的债务总额也有约120亿美元。
报导指出，尽管柳州对新开发计划投入了数十亿美元，但全市2023年的GDP仍略低于2019年。而同一期间，柳州市的一般公共预算收入更大减了约30%。
为此，中国财政部2023年底公开批评柳州的债务问题，并点名批评8名市委、市政府领导和地方政府融资平台高阶主管。但这并没有阻止柳州今年仍透过融资平台，发行总额仍达6.47亿美元的9档债券。
国际货币基金（IMF）估计，到2028年，中国地方政府融资平台的债务规模，将比2022年大增60%。
