2025年中共中央最后一项重要会议是在12月25日至26日召开的民主生活会。作家汪浩在其脸书上贴出了两张对比的照片，一张是新华社发布的今年民主生活会照片，另一张是2016年同样是新华社发的民主生活会照片；后者中间圆桌上挤了满满的政治局委员；前者中间圆桌上只剩下习近平等7位政治局常委，其他政治局委员都移到外围座位。汪浩对这个10年前后的对照加个脚注：「习近平是定于一尊，还是众叛亲离呢？」
民主生活会是什么会议？这是源自1940年代「延安整风」的党内批判会议。当时毛泽东借口鼓励「善意批评」、把自我批判和相互批判组织化成「整风」活动，藉此建立党内思想一致性与组织纪律。
善意批评包装 实为确立权威
延安时期，毛泽东为了掌握干部思想动态，要求参加整风的干部写出自我批判的反省笔记，他自己会抽查干部的笔记；此外，他会标榜一些代表性的反省样板，用来引导党员进行反省批判。
1945年毛泽东在中共第七次全国代表大会上把「自我批评的作风」和「理论和实践相结合的作风」、「人民群众紧密地联系在一起的作风」并列为中共三大优良作风。底下的干部们自我批评并与同志互相批评，大家都承认自己有过失错误，相对之下，只有毛泽东思想和中央领导核心永远正确。这个「党建法宝」其实就是毛泽东确立自己领导权威的法宝。
民主生活会延续延安整风模式，而其重点并不在于「民主」两字，不是要鼓励大鸣大放、批判领导，而是让领导能掌握干部在想什么，有利于巩固「民主集中制」、确立领导核心。
一度流于形式 甚至表彰功绩
不过，久而久之这种自我批评也流于形式， 改革开放之后民主生活会变成工作总结、甚至在表彰功绩；到了胡锦涛掌权后期，很多地方上的民主生活会已成告朔饩羊。一向崇拜毛泽东的习近平掌权之后，再度抬出老毛的整风批判法宝，2013、2014年，习近平亲自参加河北省委常委会和河南兰考县委常委会的民主生活会，要求各级党委领导们把民主生活会开得有实效。习近平时代，民主生活会与反腐结合，成为习近平测试干部对领导核心政治忠诚、藉此考核人事的工具。
从2016年和2025年两张中共中央政治局民主生活会的照片对照突显了一点：习核心的决策圈子愈来愈小。其实，民主生活会把一般政治局委员座位移到第二圈不是始于今年，从新华社发布的照片可以知道，2020年开始座位就这样安排。2020年新冠疫情在武汉爆发，如此安排座位也可以解释为出于防疫安全考虑。不过，疫情扩大让中共中央一条鞭掌控防疫，习近平领导「中央应对疫情工作领导小组」，「亲自指挥、亲自部署」、「党指挥一切」也就是习核心指挥一切。此外，2020年还有几件攸关中共权力核心的大事：
打破历年惯例 没安排接班人
当年10月的十九届五中全会，高举「以习近平同志为核心的党中央」、「习近平新时代中国特色社会主义思想指导一切工作」、「增强『两个维护』的政治自觉」等旗帜。所谓「两个维护」是2018年提出的「坚决维护习近平总书记党中央的核心、全党的核心地位，坚决维护党中央权威和集中统一领导」，之后「两个维护」又发展成「两个确立」：「确立习近平同志党中央的核心、全党的核心地位，确立习近平新时代中国特色社会主义思想的指导地位」。「两个确立」与「两个维护」都写入了2021年十九届六中全会通过的「历史决议」──《中共中央关于党的百年奋斗重大成就和历史经验的决议》。
2020年另一件攸关中共权力结构的重要事件是：五中全会上未出现任何习近平接班布局，这透露出习没打算在二十一大交班。相较过去，1995年十四届五中全会时，胡锦涛已具备政治局常委、书记处常务书记与党校校长三个重要职务，十六大时接班地位几乎已确立。而习近平在2005 年十六届五中全会首度进入中央书记处，也显现出接班优势。相对的，2020年十九届五中全会，习近平完全没有接班布局安排，这暗示着他还没准备在2027年的二十一大交班，或至少代表着邓小平时代以来的制度性接班布局已被彻底破坏。
当年的民主生活会的座位安排，不只是反映防疫需求，也反映了习近平权力愈见集中，而且疫情过后座位也没调回原状。而2025年底的民主生活会，会场中央座位的冷清，也正是今年习核心愈缩愈小的象征。反腐败、政治整肃以及收紧决策权三位一体地运用在金融、财政与国有企业领域，包括：中国银行前董事长刘连舸、中国光大集团前董事长李晓鹏等大腕被查办，中国证监会前主席易会满、招商银行前行长田惠宇被判刑；此外更大规模整顿地方金融监管局、城投平台，收紧中央财经决策权。
军事领域的清洗更惨烈，持续深化整顿火箭军系统贪腐案，包括中央军委副主席何卫东在内，已有9名四星将领被免职，其中多数来自与对台作战关系密切的东部战区。他们被指控对党不忠诚。
肃清后仍军演 台须保持警戒
习近平反腐整肃的力道在10月底召开的中共二十大四中全会上显现出来，解放军中央军委会代表席半数空缺。全体中委缺席比例高达近六分之一，创下自1970年代末以来最高纪录。缺席者不少是因为反腐被整肃，有些则是对政治风向没把握而刻意请假。中央军委会副主席何卫东、前国防部长李尚福及政治工作部主任苗华相继下台后，军委会仅剩习近平与3名成员，也只是将原军委会委员张升民升任副主席而未补缺。12月底习近平才开始填补高级将领空缺，于22日主持解放军东部战区司令员杨志斌、中部战区司令员韩胜延晋升上将授衔仪式。
军方高层经历大规模清洗，必然影响战力。但习近平还是在2025年最后一刻，送台湾一个军演大礼「正义使命」，而且演习更迫近台湾领海。总统赖清德说，几十年来中国对台湾没有越雷池一步，是因为「实力不到」，所以习近平要求共军在2027年前完成侵台准备。不论中国实力到位与否，对于一个权力愈集中、决策权愈垄断，愈担心下属不忠诚的领导人，必须对他可能做出不理性的决策保持高度警觉。
